临终是指各种疾病或损伤造成人体主要脏器趋于衰竭，各种迹象显示生命即将终结，也就是通常所指的各种疾病的终末阶段。一般将无治愈希望、预计生存期在6个月以内的患者称为临终患者。
临终关怀是运用医学、护理学、社会学和心理学等多种学科理论与实践知识为临终患者及其家属提供整体照护，包括躯体、精神、心理和社会行为等多个方面，使临终患者生命得到尊重、症状得到控制、痛苦得到减轻、生命质量得到提高、家属身心健康得到维护和增强，使患者在临终时能够坦然舒适地走完人生的最后旅程。实施临终关怀服务，常需要由多学科团队成员共同来完成。
临终关怀于20世纪60年代兴起，涉及医学、护理、心理、伦理、社会和宗教等多种学科，有其独特的研究对象和发展规律。自20世纪80年代我国开展临终关怀工作以来，我国临终关怀已有长足发展。为减轻患者及家属对“临终”字眼产生心理压力，我国香港将临终关怀称为“善终服务”， 我国台湾称为“安宁照顾”，国内有些学者称其为“姑息关怀服务”。
临终关怀服务内容主要有：①为患者及其家属进行“死亡教育”，使其正确面对死亡；②提供舒缓治疗，尽力减轻患者疼痛；③提供医疗护理和日常生活护理服务；④通过社会工作者、义工或临床心理学家等团队工作人员为患者提供心理支持和社会援助；⑤为患者提供舒适的临终环境；⑥可为患者提供一定宗教信仰服务。