临终是指各种疾病终末期治疗无效，身体各器官功能日益衰竭，即进入临终阶段。临终阶段可能很短，持续几小时或几天，如各种严重的创伤性疾病；也可能持续几个月，如恶性肿瘤、中风偏瘫危及生命的患者、严重心肺疾病失代偿期病情危重者、多脏器衰竭病情危重者以及其他处于濒死状态者。凡诊断明确、治愈无望、估计生命预期约在3至6个月的晚期疾患老人，都属于临终老人的范畴，临终老人是临终关怀的主要研究对象之一。
临终关怀是通过早期识别、积极评估、控制疼痛和治疗其他痛苦症状，包括生理的、心理的、社会的困扰来预防和缓解身心痛苦，从而改善面临威胁生命疾病的老人和他们亲人的生命质量。“陪伴人生最后阶段的旅行”，是现代临终关怀的基本方法之一。这里蕴涵着一个人在濒临死亡之际所需要的帮助——是一种人与人之间真诚、实实在在的信任关系。
